Akcja filmu umieszczona została w małej, zubożałej świątyni w niedostępnych górach Korei. Mieszkają tam trzej bohaterzy: stary mistrz Zen i jego dwaj uczniowie: mały Hae-Jin i niewiele od niego starszy mnich Ki-Bong. Żyją oni w surowej ascezie, poświęcając się poznaniu nauk Buddy. Każdy z nich ma za sobą inny odcinek drogi ku odnalezieniu harmonii i spokoju wewnętrznego. Dla małego Hae-Jin wstrząsającym przeżyciem będzie nieumyślnie przez niego spowodowana śmierć ptaszka. Jego świat odczuć wzbogaci się o takie nowe doświadczenia, jak świadomość przemijania życia, cierpienie i poczucie winy. Młody mnich natomiast boleśnie przeżyje rytualną kremację ciała zmarłego mistrza.